A maioria dos processos de soldadura requer a geração de altas temperaturas localizadas de forma a permitir a união de metais. O tipo de fonte geradora de calor é frequentemente usada como designação básica dum processo, como por exemplo,a soldadura oxigás ou soldadura por arco eléctrico.

Um dos maiores problemas na soldadura reside no facto dos metais reagirem rapidamente com os elementos atmosféricos à medida que a sua temperatura aumenta. O método para proteger, durante a soldadura, um metal em fusão dos ataques atmosféricos tornou-se na segunda característica mais importante. Estes métodos variam desde coberturas com fluxos, que produzem uma escória protectora, até à utilização de protecções com gases inertes. Nalguns casos chega-se mesmo a “eliminar” a atmosfera através da utilização do vácuo.

Alguns processos foram desenvolvidos para aplicações muito específicas, enquanto outros permanecem flexíveis e cobrem um largo campo de actividades de soldadura. Embora a soldadura seja essencialmente usada para a união de metais similares ou até mesmo dissimilares, a sua utilização para a reparação e reconstrução de componentes desgastados ou deteriorados é cada vez maior.

Existe também uma gama crescente de aplicações para o “revestimento duro” de peças novas, de forma a conferir às suas superfícies resistência à corrosão, à abrasão, ao choque e ao desgaste em geral. Nestas aplicações, o processo de soldadura é usado para depositar uma camada de material protector sobre um metal mais barato ou mais duro.

Introduzida nos finais do século XIX, a soldadura por arco eléctrico continua a pertencer ao grupo das técnicas de soldadura mais utilizadas. Tal como o nome sugere, a fonte de calor consiste num arco eléctrico estabelecido entre a peça de trabalho e um eléctrodo metálico. A energia eléctrica,convertida em calor, gera uma temperatura do arco da ordem dos 7.000º C (10.000º F), permitindo a fusão e a união dos metais.

Os equipamentos podem variar em tamanho e complexidade, sendo a distinção entre os diferentes processos feita com base no método de protecção utilizado e no tipo de consumível ou material de adição aplicado. Os processos de soldadura por arco eléctrico incluem a Soldadura Manual com eléctrodo revestido, a soldadura com protecção gasosa, a soldadura TIG e a soldadura por Arco Submerso.